車開進哀牢山的時候，天還沒亮透。山裡的霧氣比上次來時更濃了，濃到車燈的光柱射出去不到十米就被乳白色的霧牆吞沒。沈歸寂把車速降到二十公里每小時，雙手緊握方向盤，眼睛幾乎貼在擋風玻璃上。林遠已經醒了，不再睡覺，而是從後座拿過那個黑色皮箱，開啟，從裡面取出一臺筆記型電腦和幾個沈歸寂不認識的手持裝置。
“我姐走之前給我留了一套監測裝置。”林遠把一個小型的、類似遙控器的東西遞給沈歸寂，“這個能感應到天柱的能量波動。訊號越強，說明離天柱越近。訊號頻率變快，說明有人在天柱旁邊。”
沈歸寂接過裝置，螢幕上跳動著綠色的波形圖。波形圖很平緩，幾乎是一條直線，但每隔三秒會出現一個小小的凸起——天柱的心跳。心跳的頻率很穩定，三秒一次，和他在北邙山聽到的一模一樣。南天柱還穩著，至少目前還穩著。
車在山路上顛簸了一個小時，終於到了那片被鐵絲網圍住的軍事禁區。鐵絲網被人剪開了，切口整齊，像用液壓剪一次性剪斷的，不是臨時起意，而是有預謀的闖入。沈歸寂把車停在鐵絲網外面，下了車。霧氣在臉上凝結成細小的水珠，涼絲絲的。他從腰間抽出斬魂釘，把縛靈索從左臂上解下來，握在左手。
林遠也下了車，手裡拿著那個監測裝置，螢幕上跳動的波形圖已經不再是平緩的直線了，而是密集的、幾乎連成一片的尖峰。
“有人在下面。不止一個人。能量波動很強，強到儀器快要過載了。”
沈歸寂沒有回答，邁步走向那條通往天柱入口的密林小路。腳下的路比一個月前更難走了，不是被荒草覆蓋，而是被人為破壞過——樹被砍倒橫在路上，地上有被火燒過的焦痕。他跨過倒伏的樹幹，踩過焦黑的泥土，一步一步地向密林深處走去。
走了大約二十分鐘，密林突然開闊了。那片石像群還在，幾十尊跪著的石像圍繞著一箇中心點呈放射狀排列，在霧氣中若隱若現，像一群沉默的朝聖者。但石像群中多了一樣東西——火。不是森林大火，而是一堆堆被刻意點燃的篝火，在石像之間形成一個圓形的火圈。火光照亮了霧氣，在石像的臉上投下跳動的陰影。那些風化了的面孔在火光中顯得格外猙獰，像要從石頭中掙扎著走出來。
火圈的中心，是那尊新的石像——林。她跪在洞口旁邊，雙手合十，仰頭望著天空。和一個月前一模一樣，但她的胸口多了一個洞。洞不大，拳頭大小，邊緣整齊，像是被人用手掏出來的。洞裡面空空蕩蕩，原本嵌在胸口的那塊守夜人遺骨不見了。
沈歸寂的瞳孔收縮了。他快步穿過石像群，走到林的石像前。石像的表面還是光滑的，沒有裂紋，沒有風化，但胸口的洞像一個被挖掉眼珠的眼眶，空洞洞的，看著讓人心裡發毛。
“骨頭被人拿走了。”林遠的聲音從身後傳來，帶著明顯的緊張，“我姐說過，那塊骨頭是南天柱的鑰匙。沒有鑰匙，天柱的能量就會失控。”
沈歸寂蹲下來，把手伸進石像胸口的洞裡。洞的內壁是溫熱的，和人的體溫一樣，但手感不對——不是光滑的石頭，而是粗糙的、像被什麼東西腐蝕過的表面。他把手指抽出來，指尖上沾了一層黑色的、發亮的粉末，和陰脈根系枯萎後留下的粉末一模一樣。
有人在用陰氣腐蝕石像。不是陰脈的陰氣，而是人為製造的、被提煉過的、濃度極高的陰氣。能做到這一點的，不是普通的邪修，不是冥殿的殘餘勢力，而是比冥殿更古老、更隱秘、更可怕的東西。
監測裝置發出了急促的滴滴聲。林遠低頭看了一眼螢幕，臉色煞白。
“洞口下面有人。能量訊號強到爆表。儀器顯示——”
他的話沒說完，地面突然震動了。不是地震，而是一種有節奏的、像心臟在暴怒中狂跳的震動。頻率從三秒一次變成了一秒一次，從一秒一次變成了半秒一次，快得像鼓點，密得像雨聲。南天柱在痛苦，在被什麼東西撕扯、扭曲、摧殘。
沈歸寂衝向洞口。洞口還是和上次一樣，圓形的，直徑約兩米，邊緣整齊。但洞裡的景象完全變了——不再是金色的液體和懸浮在液體中的女人，而是一片刺目的、紅色的、像熔岩一樣的光。光從洞底湧上來，帶著灼熱的氣浪，烤得人臉發燙。
他趴在洞口邊緣，往下看。
洞底有一個人。不是林，不是守門人，而是一個穿著灰色長袍的男人。男人蹲在洞底，雙手按在地面上，地面上有一個圓形的、發光的陣法，陣法的紋路和他胸口的業紋一模一樣——不，不是業紋，是另一種紋路，黑色的，像被燒焦的皮膚。男人的手指插在陣法中央的一個小孔裡，孔裡湧出金色的液體，液體在他手指的接觸下變成黑色，蒸發成霧氣，升上來。
沈歸寂從洞口跳了下去。
墜落的時間很短，不到兩秒，但他的意識在那兩秒裡閃過了無數畫面——林的臉、南天柱的石像、十二根棺材釘、桂花樹下的花苞、沈星在雪中掃雪的樣子。他落在洞底，腳踩在陣法上，陣法的紋路在他腳下發光，紅色的，像被踩痛了。
灰袍男人抬起頭。
兜帽下面的臉，是沈歸寂沒有見過的。四十多歲的模樣，皮膚黝黑，臉上有刀疤，從左眉梢一直劃到右嘴角。眼睛是黑色的，沒有瞳孔，沒有眼白，和閻九的眼睛一模一樣。冥殿的餘孽。不，不是餘孽——冥殿的勢力在酆都崩塌後已經瓦解了，閻九被送回了張靈衍的石像前，零變成了沈星，其他的執事和長老死的死散的散，不可能還有這樣的人存在。除非——冥殿從來不是源頭。源頭更早，更深，更隱秘。
“守夜人。”灰袍男人開口了，聲音沙啞，像含著一口沙礫，“你來得比我預想的快。”
沈歸寂握緊斬魂劍。
“你是誰？”
灰袍男人把手指從小孔裡抽出來，站起來。他的身量很高，比沈歸寂高了半個頭。灰色長袍上繡著暗紅色的紋路，不是骷髏頭，而是一隻眼睛。和地心深處那隻眼睛一模一樣的眼睛。眼睛的瞳孔是純黑色的，在長袍的布料上微微發光。
“我叫燭。燭龍的燭。你應該聽說過這個名字。”
沈歸寂的心臟猛地跳了一下。燭龍，神話中的鐘山之神，人面龍身，睜開眼睛就是白天，閉上眼睛就是黑夜。傳說中它掌管著時間和晝夜，是天地的守護者，也是天地的破壞者。
“你不是燭龍。燭龍是神話。”
“神話都是真的，只是後人聽不懂。”燭——那個自稱燭的男人——從陣法中央走出來，站在沈歸寂面前，低頭看著他。“我是燭龍的傳人。和守夜人一樣，燭龍也有傳人。守夜人守的是天柱，燭龍守的是時間。天柱不倒，時間就不會亂。天柱若倒，時間就會崩潰。過去、現在、未來混在一起，所有人都活在同一個瞬間，永遠無法解脫。”
沈歸寂的瞳孔收縮了。
“你要破壞天柱？你不是守天柱的？”
燭笑了。笑容在刀疤的臉上顯得格外猙獰。
“我不是要破壞天柱。我要重置天柱。四根天柱已經老化了，能量在衰減，頻率在紊亂。守夜人以為插上十二根釘子就能解決問題，但那只是治標不治本。天柱需要被重啟，就像電腦宕機了需要重啟一樣。重啟的過程中，天柱會短暫地失去功能。但那只是幾秒鐘的事。幾秒鐘之後，天柱會以全新的狀態重新啟動，再撐一萬年。”
“幾秒鐘？”沈歸寂的聲音冷了下來，“天柱失去功能的幾秒鐘，天地會合攏。亡魂無法入輪迴，厲鬼無法被鎮壓。幾秒鐘就夠了。夠讓無數的人死，夠讓無數的鬼活。”
燭的笑容消失了。
“你太小看燭龍了。燭龍掌管時間，我能讓那幾秒鐘變成永恆。天柱失去功能的瞬間，我會把時間暫停。天地不會合攏，亡魂不會迷失，厲鬼不會出來。一切都會定格在天柱重啟的那一刻。等重啟完成，時間恢復流動，沒有人會知道發生了什麼。”
“你憑什麼讓我相信你？”
燭從他的長袍內兜裡掏出一個東西——一塊骨牌，和宋槐腰帶上掛著的那塊一模一樣，但上面的字不是“宋”，而是“燭”。骨牌在發光，暗紅色的，和天柱的心臟同一個顏色。他把骨牌遞給沈歸寂。
“這是燭龍一族的信物。和守夜人的骨牌同源。守夜人和燭龍，本是同根生。我們的祖先都是天柱的守護者，只是後來分成了兩支。守夜人負責鎮壓厲鬼、引渡亡魂，燭龍負責監測時間、維護秩序。我們不是敵人，我們是兄弟。只是時間太久，久到我們忘了彼此的存在。”
沈歸寂接過骨牌，握在手心裡。骨牌溫熱的，和人的體溫一樣。他能感覺到骨牌裡封著的東西——不是魂魄，不是意識，而是一種更本質的、像“契約”一樣的東西。燭龍一族和天柱之間的契約，和他們一族的契約。
“林芷在哪裡？”
燭指了指洞壁上的一個側洞。側洞不大，只能容一個人彎腰透過，洞口的岩石上有血，暗紅色的，已經幹了。
沈歸寂衝進側洞。洞很短，只有幾米，盡頭是一個小石室。石室的地面上躺著一個人，短髮，深灰色風衣，臉色蒼白，嘴唇發紫。林芷。她的左臂上纏著繃帶，繃帶被血浸透了，血已經幹了，繃帶硬得像石膏。她的眼睛閉著，胸口在微微起伏——還活著。
沈歸寂蹲下來，摸了摸她的頸動脈。跳動有力，體溫偏低，但還算正常。他把她抱起來，她的身體很輕，輕得像一片枯葉。風衣的袖口上彆著一個小徽章——國安九處的標誌，一隻展翅的鷹。徽章沾了血，鷹的翅膀被染成了暗紅色。
“她沒事。”燭的聲音從洞口傳來，“只是被打暈了，手臂被石頭劃了一道口子，沒有傷到骨頭。”
沈歸寂把林芷抱出側洞，放在洞底的一個平坦的岩石上。他脫下自己的唐裝外套，蓋在她身上。唐裝是黑色的，沈鶴亭留下的那件，沾滿了泥和血，但很厚，很暖和。
他轉過身，面對著燭。
“你說守夜人和燭龍是同根生。你要重啟天柱，需要我做什麼？”
燭的黑色眼睛裡閃過一道光。
“我需要十二根棺材釘。你手裡的那十二根。它們是天柱的根基，重啟需要它們的力量。”
沈歸寂沉默了。
“釘子不在我身上。在北邙山。在桂花樹下。”
燭的嘴角微微上揚。
“我知道。所以我們要去北邙山。”
沈歸寂的拳頭握緊了。北邙山。桂花樹。沈星。宋槐。十二根釘子。所有他守護的東西，都在北邙山。燭不是在請求他，而是在威脅他。如果他不同意，燭會在北邙山直接取走釘子。到那時候，釘子被拔出來，天柱失去支撐，燭再重啟——沒有人能保證那幾秒鐘的暫停真的會發生。燭在賭，他也必須賭。
“你保證。那幾秒鐘的暫停，天地不會合攏。”
燭把手按在胸口，按在長袍上那隻眼睛的圖案上。
“我以燭龍的名義發誓。時間暫停，天柱重啟。重啟完成，時間恢復。天地不崩，人間不亂。”
沈歸寂看著他，看了很久。
“好。我跟你去北邙山。”
燭收回了手，從陣法中央走了回來。他蹲下來，雙手按在地面上，陣法的紋路在他手下發光，從紅色變成了金色，從金色變成了白色。白色的光從洞底湧上來，淹沒了整個空間。光中有無數細小的、像雪花一樣的顆粒在飄動，每一個顆粒都是一個被定格的瞬間——林芷被打暈的瞬間，沈歸寂從洞口跳下來的瞬間，燭從陣法中站起來的瞬間，石像胸口的骨頭被挖走的瞬間。所有的時間碎片，都在光的海洋中懸浮、旋轉、等待被重組。
燭的時間操控能力，是真的。
沈歸寂走到林芷身邊，蹲下來，摸了摸她的額頭。額頭不燙，體溫在慢慢恢復。他從口袋裡掏出那瓶歸元丹——宋槐給他的，剩最後一顆——放在林芷的手心裡。
“等我回來。”沈歸寂說。
他站起來，轉身走向洞口。燭跟在他後面。兩個人沿著石梯往上走，一步一步，從洞底走到洞口，從洞口走過石像群，從石像群走過密林，從密林走到車旁。
林遠靠在車邊，手裡拿著監測裝置。看到沈歸寂和一個陌生的灰袍男人從密林中走出來，他的臉色變了。
“我姐呢？”
“在裡面。活著。你去照顧她。”
林遠看了燭一眼，目光落在他長袍上那隻眼睛的圖案上，瞳孔收縮了一下，但什麼都沒有問。他接過沈歸寂遞過來的車鑰匙，轉身跑進了密林。
沈歸寂拉開駕駛座的門，上了車。燭坐在後座，長袍的衣襬拖在腳墊上。
車子發動，調頭，沿著來時的路，向北駛去。
北邙山。
沈星還在桂花樹下等他。宋槐還在值班室裡等他。十二根釘子還在雪地裡發光。那朵橙色的花還在枝頭開放。
他要回去了。
但不是回家。而是帶一個人回去。一個要拔走釘子、重啟天柱的人。一個用整個世界的安危作為賭注的賭徒。
沈歸寂從後視鏡裡看了燭一眼。燭閉著眼睛，靠在座椅上，像是在睡覺。他的臉在車窗外掠過的燈光中忽明忽暗，像一幅不斷變化的畫。畫裡有什麼？沈歸寂不知道。但他知道，不管畫裡是什麼，他都要看清楚。因為他是守夜人，守夜人的職責不只是守夜，還要看清楚黑暗中到底藏著什麼。
（第五卷 第三章 完）