地底暗渠終年不見天光，濃稠的黑暗死死裹住周身，只有巖壁縫隙裡偶爾滴落水珠，砸在青石地面，發出單調叮咚聲響，在空曠狹長的通道里來回迴盪。
蘇清晚落地站穩，腳下是打磨平整的青石板路，明顯經過長期人工修葺，絕非天然形成。空氣潮溼悶熱，混雜著鐵鏽、藥毒與油脂交織的怪異氣息，越往通道深處走，那股腐朽陰冷的味道便越是濃重。
她摸出懷中一小塊打火石，輕輕擦出一星微弱火苗，藉著轉瞬即逝的微光快速掃視周遭。暗渠通道寬約兩丈，兩側石壁鑿有淺淺凹槽，用來安放壁燈，只是此刻盡數熄滅，只留下一排排漆黑空洞。地面上留有深淺交錯的車輪轍印，層層疊疊，足以證明常年有重型物資在此轉運。
父親殘圖只標註了這條側支暗渠連通萬里主秘道，並未細緻繪出分支走向。蘇清晚將短匕握在掌心，刀刃緊貼小臂，循著遠處隱約傳來的機械轉動聲穩步前行，同時刻意放輕腳步，每一步都踩在石板縫隙處，最大限度消去腳步聲。
肩頭經過王府秘製藥膏壓制，毒素蔓延暫且放緩，只是整條右臂依舊僵硬遲鈍，發力時帶著明顯滯澀感，重傷之下，一身功夫只剩下六七分能耐。她心裡清楚，此刻身在暗羅腹地的地底密網，一旦遭遇伏擊，連退避周旋的餘地都沒有。
前行百餘丈，暗渠分出兩條岔路。左側通道隱約有多人走動的嘈雜聲響，還夾雜著清點貨物的晦澀暗羅語；右側靜謐幽深，只有隱約的氣流風聲，石壁上刻著零星扭曲怪異的符文，正是暗羅古域獨有的咒文符號。
蘇清晚稍作思忖，選擇了右側僻靜支路。人多之處必然戒備森嚴，貿然靠近極易暴露，刻有符文的僻靜通道，反而更有可能存放絕密卷宗、名冊一類關鍵物件，也是張懷安與暗羅勾結最直接的證據所在。
沿著符文通道向內深入，巖壁上的暗羅符文越來越密集，紋路里隱隱泛著淡紫微光，像是在默默運轉某種禁制。蘇清晚路過一處較大的石壁凹陷，藉著微弱天光一瞥，心口驟然一沉。
凹陷之內，整齊碼放著一排排密封鐵匣，鐵匣表面烙著相同的暗羅印記，旁邊立著簡單木牌，用中原文字簡略標註：北狄軍械、南疆毒蠱、中州內應供給。
原來暗羅是以這條萬里秘道為大動脈，將各處收攏的兵器毒物，源源不斷輸送到大胤境內各個潛伏據點。張懷安身居朝堂中樞，藉著職權便利，為這些違禁物資一路大開方便之門，躲過層層邊關盤查。
蘇清晚上前試著搬動一隻鐵匣，箱體沉重，裡面應當是實打實的兵刃。她沒有貿然撬開，只是牢牢記住此處方位，繼續向通道最深處行進。
又走半柱香功夫，前方出現一扇厚重玄鐵石門，門上盤繞著繁複暗羅咒紋，石門正中央嵌著一塊和枯泉谷地陣眼黑石材質相仿的晶石，微微搏動，散發著陰冷暗光。石門縫隙中，持續飄出絲絲縷縷黑霧。
這裡便是整條側支暗渠的終點，也是連通主秘道的關口。
蘇清晚緩步靠近，將耳朵貼在冰冷鐵門之上，凝神細聽。主秘道內人聲鼎沸，大批死士列隊行進，還有大型輜重車輛往復穿梭，號令聲、裝卸重物的碰撞聲連綿不絕，規模遠超她之前想象。
正當她思索如何破開鐵門，潛入主秘道探查核心內情時，身後原本安靜的通道里，忽然傳來整齊劃一的腳步聲，步伐沉穩厚重，絕非之前在外圍搜捕的普通小隊。
對方刻意沒有掩飾動靜，擺明了就是要讓她知曉追兵已至。
蘇清晚迅速熄滅打火石火星，整個人貼緊石門側邊陰影，屏住氣息，短匕橫握，全身緊繃戒備。
一隊約莫二十名暗羅精銳死士，舉著幽幽磷火燈盞，緩緩走入這條符文密道。為首之人一身玄黑錦面勁裝，與普通死士粗布黑衣截然不同，面罩之上繡著暗羅王族特有的荊棘紋樣，周身氣場沉穩威嚴，是荒原禁地的總領之人。
此人並不急著搜捕，抬手示意手下停下，對著空曠通道，用還算流利的中原官話緩緩開口，聲音帶著刻意營造的迴響：“蘇姑娘，不必躲藏。從你踏入枯泉谷那一刻起，你所有行蹤，都在我們掌控之中。”
蘇清晚隱在暗處，沉默不語。
“張相在刑部大牢安然坐鎮，我們故意放開地底暗渠入口，就是請姑娘親自過來看一看，暗羅百年佈局，究竟何等規模。” 統領語氣帶著幾分居高臨下的嘲弄，“你父親蘇秉山一輩子死守邊關，拼盡全力想要堵死這條暗道，到頭來，卻是你親自走進來，親眼見證大業將成。”
對方坦然道出全部算計，毫不遮掩。蘇清晚瞬間徹底醒悟，從黑石陣眼鎖定位置，到三支小隊假意合圍逼她入暗渠，從頭到尾都是一場精心設計的誘捕大戲。他們不想在荒原之上草草殺掉她，而是要引誘她深入秘道腹地，親眼窺見全盤陰謀，再將她困死在此地。
“你們打算拿我做什麼？” 蘇清晚從陰影中出聲，聲音清冷平穩，不露半分慌亂。
“很簡單。” 荊棘統領抬手，磷火燈光照亮他眼底的陰翳，“用你做人質，要挾攝政王謝臨淵。他手握大胤半數兵權，鎮守朝堂北疆，只要他交出西疆兵符，撤去所有邊境封鎖，任由暗羅勢力自由進出，便能保你一命。若是不肯依從，你將永遠埋葬在這條地底暗渠，屍骨無存。”
話音落下，二十名死士分散站位，封住整條退路，刀刃出鞘，寒光佈滿整條通道，緩緩向著石門方向合圍。
蘇清晚背靠厚重玄鐵門，前有封鎖的巨門，後有步步緊逼的精銳死士，已然陷入前後無路的死局。
同一時刻，枯泉谷地之中。
三名王府暗衛遵照蘇清晚吩咐，在外與合圍的暗羅小隊周旋，刻意佯裝戰力不支，且戰且退，不斷露出破綻。暗羅死士明明佔據絕對優勢，卻遲遲不肯全力猛攻，只是慢悠悠壓縮活動空間，明顯是收到上層指令，故意放任三人拖延時間。
暗衛統領一邊揮刀格擋，心頭愈發焦急：“對方根本無心殲滅我們，明顯是把所有重心都放在地底暗渠，姑娘獨自身陷險境，我們無法下去支援，該如何是好？”
另一名暗衛皺眉說道：“整片荒原都有隔絕傳訊的咒陣，我們沒法及時向隘口外主力求援，只能死守谷口，靜靜等候姑娘訊號。”
眾人心中懸著巨石，只能死死守住各個出入口，期盼蘇清晚可以從暗渠另一個出口脫身。
千里之外，大胤皇城官道之上。
數十匹神駿戰馬揚蹄狂奔，塵土漫天飛揚。謝臨淵一身墨色騎裝，外罩一件玄色披風，腰間佩劍凜冽逼人，身後跟著兩百名王府最頂尖的親衛鐵騎，皆是常年征戰、以一敵十的死士精銳。
連日坐鎮朝堂、統籌多方局勢的攝政王，拋下皇城繁雜政務，親自策馬西行。
一路快馬加鞭，晝夜不停，驛站備好換乘良馬，人馬輪番更替，只為最大限度壓縮趕路時日。官道兩側百姓遠遠望見這支氣勢懾人的鐵騎隊伍，紛紛避讓，滿城皆知，攝政王親赴西疆。
馬背上，謝臨淵眉頭緊蹙，一路翻看沿途不停送來的密報。
枯泉谷被圍、蘇清晚隻身潛入地底暗渠、暗羅明顯刻意設局引誘深入，種種訊息串聯在一起，那張巨大的陰謀羅網清晰鋪展在眼前。
張懷安以自身入獄為誘餌，拿蘇清晚做棋子，目的就是逼他離開皇城，奔赴西疆險地。只要他踏入西疆荒原的勢力範圍，沿路提前埋伏好的暗羅殺手，便會層層截殺，伺機取他性命。
一旦他身亡，朝堂失去最強支柱，蟄伏六部的一眾張懷安黨羽便可順勢奪權，暗羅在外起兵呼應，大胤頃刻間便會分崩離析。
隨行親衛統領策馬靠近，高聲勸諫：“王爺，前路三州地勢多山林峽谷，極易設伏，暗羅必然早有準備，不如放緩行程，調遣沿路駐軍沿途護衛，穩步西進更為穩妥。”
謝臨淵拉住韁繩，駿馬人立長嘶，他望向西方天際，目光堅定冷硬：“放緩腳步，清晚就會多一分兇險。張懷安要的是我的命，我若畏縮不前，便正中他下懷。埋伏儘管來，一路盡數掃平便是。”
他早已看透對方全部算計，卻別無選擇。
身陷萬里絕境中的那個人，是他無論付出多大代價，都必須奔赴營救之人。
“傳令下去，鐵騎分為前後兩隊，前隊開路清剿沿途伏殺，後隊護住中軍全速趕路，遇山開山，遇阻破阻，三日之內，必須抵達黑棘隘口外圍！”
軍令下達，兩百鐵騎氣勢大振，策馬狂奔的速度再度加快，滾滾馬蹄聲如同驚雷，一路向西奔騰而去。
與此同時，刑部大牢深處。
傳訊黑影再度歸來，將謝臨淵親自領兵離開皇城、急速奔赴西疆的訊息稟報上去。
張懷安靠在石床上，聞言朗聲低笑，笑聲陰冷暢快，在死寂地牢裡迴盪：“上鉤了。謝臨淵素來理智謹慎，唯獨在蘇清晚一事上，永遠沉不住氣。只要他離開京城，皇城就徹底空了。”
他抬手接過一張密報，上面羅列著京中數十名蟄伏官員的名字，皆是他經營多年的心腹。
“即刻傳信京城各部，待謝臨淵越過中州地界，遠離皇城掌控範圍，立刻發難，封鎖宮門，控制中樞各司衙。北疆暗中聯絡北狄部落，伺機起兵襲擾邊關，讓大胤內外同時起火。”
“再給西疆荒原傳信，等謝臨淵踏入黑棘隘口百里範圍，立刻啟動沿途所有絕殺陷阱，務必將他和蘇清晚二人，一同葬送在黑棘荒原。”
黑影領命，迅速消失在黑暗之中。
張懷安站起身，走到狹小的透氣窗前，望著遠處皇城巍峨宮闕，眼中滿是野心勃勃的狂熱。
隱忍數十年，耗盡心機佈下天羅地網，今日終於到了收網時刻。蘇家覆滅、攝政王身陷死地、朝堂內亂四起、外敵環伺，待到一切塵埃落定，整個大胤江山，都會落入他的掌心。
地底暗渠之內，對峙仍在持續。
荊棘統領抬手示意手下慢慢合圍，慢悠悠開口勸降：“蘇姑娘，不要再做無謂抵抗。玄鐵石門牢牢鎖死，暗渠所有岔路都已派人封堵，你插翅難飛。乖乖束手就擒，我們還能好好商談人質交易。”
蘇清晚背靠冰冷鐵門，默默活動發麻的右臂，餘光打量四周環境。整條通道兩側巖壁厚實堅硬，唯獨頭頂數丈高處，有一排舊時開鑿用於通風的細小氣孔，孔徑狹窄，勉強可供一人攀爬脫身。
正面硬拼二十名精銳死士，她身負重傷，絕無勝算。死守石門更是坐以待斃。唯一的生路，就是冒險從頭頂通風密孔離開暗渠，繞開主秘道重兵區，重新回到荒原之上。
荊棘統領見她遲遲不肯答話，失去耐心，抬手揮下指令：“動手，生擒！”
數名死士手持彎鉤長刀，快步衝上前，招式陰毒刁鑽，直奔她四肢關節而來，打算直接禁錮捆綁。
蘇清晚眸光一凜，不再隱忍，強忍肩頭撕裂般的劇痛，身形靈巧在狹小通道內輾轉騰挪，短匕招招攻向對方面罩下的脖頸死穴。藉著通道狹窄、敵方人多難以完全展開陣型的弱點，接連逼退數人。
可傷勢限制越來越明顯，幾番激烈躲閃之後，右臂徹底麻木，一次格擋慢了半拍，一柄長刀順勢劈來，在她左臂劃出一道深深血口。鮮血湧出，滴落地面。
趁著眾人緊盯纏鬥的空檔，蘇清晚瞅準空隙，腳下猛蹬石壁，縱身躍起，一把扣住上方通風孔洞邊緣，發力鑽入漆黑狹小的氣孔之中。
“跑了！上氣孔追擊！” 統領震怒，厲聲喝令。
大批死士立刻搬來扶梯，順著密密麻麻的通風氣孔，分頭追剿。
氣孔通道蜿蜒曲折，縱橫交錯，如同地底迷宮，空氣稀薄壓抑，空間狹小，只能彎腰弓背前行。蘇清晚憑著父親殘圖模糊的地勢記憶，認準荒原正北方向，拼盡全力向前攀爬逃竄，身後追擊的腳步聲，緊緊跟隨著，從未遠離。
荒原地表之下，萬千氣孔密道縱橫交錯，追與逃的生死角逐，在黑暗裡瘋狂上演。
而向西疾馳的謝臨淵，已經穿過中州腹地，距離黑棘隘口，越來越近。
一張籠罩朝野萬里的絕殺大網，已然完全收緊。