付寧算是周易在周王府中為數不多的好友，兩人每日相邀一起，在府中幹著體力重活。
周易與付寧並肩而行，粗布鞋底碾過地上的碎屑，發出細碎的聲響。
轉過一個拐角，朱管事佝僂的身影便出現在視野中。他倚靠在堆滿貨物的木架旁，手指間把玩著一枚銅錢，見二人走來，嘴角頓時扯出一抹譏誚的弧度。
"喲，這不是我們u0027勤勉u0027的易公子嗎？"朱管事故意拖長音調，渾濁的眼珠在皺紋間轉動，"今兒個怎麼不繼續修煉你那勞什子的蠻牛拳了？莫不是...丹藥吃多了，改性子了？"
周圍幾個閒雜人等頓時發出鬨笑。
付寧的拳頭不自覺地攥緊，卻被周易輕輕按住。
周易的目光如刀鋒般掃過朱管事那張刻薄的笑臉，眼底深處閃過一抹轉瞬即逝的寒芒。那抹殺意來得快去得更快，快到連付寧都未曾察覺，只在朱管事眼中留下一個溫和謙遜的微笑。
"朱管事說笑了。"
周易躬身行禮，唇角噙著一抹若有若無的笑意，聲音溫潤如玉，卻聽不出半分情緒波動。
"是啊，人總要醒悟的。修行終究是虛妄，不如攢些銀錢，他日離府謀生，也算條活路。"
朱管事眯起眼睛，枯瘦的手指摩挲著腰間銅錢，發出細微的碰撞聲。
他向前一步，骨節分明的手掌重重拍在周易肩頭，力道大得幾乎要捏碎骨頭。
他審視著周易，似乎要將他看穿：
"早這般懂事，何至於吃這麼多苦？主母見了，說不定還要誇你幾句呢！"
周圍響起零星的鬨笑，像一把把細小的刀子，紮在周易的背上。
"記上，易公子今兒個十袋。"朱管事甩了甩袖子，語氣輕蔑。
十袋——本就是府中下人的日定額，可週易今日足足搬了二十袋百斤麻袋。朱管事這一記，直接砍掉他半月血汗。
付寧拳頭捏得咯咯作響，脖頸青筋暴起，正要上前理論。周易卻一把扣住他的手腕，力道不重，卻讓他瞬間僵住。
周易，他突破了？
"無妨。"周易低聲安撫，目光卻冷得像淬了冰。
在他眼中，朱管事不過是一隻嗡嗡作響的蒼蠅，真正的毒蛇，藏在更深的陰影裡。
周王氏。
這個名字在他舌尖滾過，激起一陣腥甜的恨意。今日的隱忍，不過是為了讓那女人安心——讓她以為自己終於低頭，讓她放鬆警惕。
等到某日時機成熟......
周易眯起眼睛，嘴角勾起一抹幾不可見的弧度。
……
"你是說，那野種終於不再做他的春秋大夢了？"
周王氏慵懶地倚在鎏金軟榻上，翡翠鐲子隨著她抬手的動作叮噹作響。她身著絳紫色錦緞旗袍，上面繡著金線牡丹，歲月似乎沒有在她臉上留下太多痕跡——除了眼角那幾道細紋，反而讓她多了幾分歷經滄桑的豔麗。
她身後站著王家派來的心腹嬤嬤，低眉順眼地稟報著今日府中的瑣事。
"可不是嘛，朱管事說那小子今兒個突然u0027醒悟u0027了，連蠻牛拳都懶得練了。"
周王氏輕笑一聲，指尖輕輕劃過茶盞邊緣，留下一道轉瞬即逝的水痕。
"哼，終於學會認命了？"
她眯起眼睛，目光如毒蛇般陰冷，"這些年他娘留下的那點骨氣，總算被磨乾淨了。"
"十八年了..."
周王氏指尖輕輕劃過鎏金軟榻，那冰涼的觸感讓她眼底閃過一絲不易察覺的恨意。
她斜倚在軟榻上，絳紫色錦緞旗袍上的金線牡丹在燭火下泛著冷光。
嬤嬤小心翼翼地補充："是呀，小姐，您來周王府都十八年了......"
"十八年？"周王氏猛地站起身，絳紫色裙裾掃過滿地落英，眼中閃過一絲陰鷙的光芒："人生有多少個十八年？當年那賤人爭寵時何等風光，如今卻落得個下落不明的下場！"
她忽然掐滅案上燭火，黑暗中傳來冰冷的聲音："去查清楚——"
燭光重新亮起時，她嘴角勾起一抹詭異的笑："這野種是否真的放棄了修行？若是......"
她故意停頓，指尖輕輕劃過茶盞邊緣，留下一道轉瞬即逝的水痕，"若是敢耍什麼花樣，我不介意讓他嚐嚐u0027沉屍池塘u0027的滋味。"
……
周易與付寧在九曲迴廊的轉角處無聲別過。
商務房內，人影綽綽，喧鬧聲不絕於耳。周易剛到門前，便聽到裡面傳來的譏諷聲。
"喲，這不是易公子嗎？今兒怎麼不去後院修煉《蠻牛拳》了？"一個尖細的聲音帶著幾分刻意的嘲弄。
周易深吸一口氣，伸手推開朱漆大門。
屋內，幾位身著周王府僕裝的管事正圍坐在一起，桌上堆滿了賬本和算籌。
為首的是吳管事，他穿著一身絳紫色長衫，頭戴黑色方巾，正拿著一把精緻的摺扇輕輕搖晃。
"怎麼，易公子這是想與我等學商道之事？"吳管事放下摺扇，嘴角勾起一抹似有似無的笑意，目光上下打量著周易，眼中滿是不屑。
周易微微欠身，神色恭敬卻不卑微："吳管事，眼看我即將成年離府，總得學一門日後討生活的活計。我天生修煉天賦不行，這些年苦練《蠻牛拳》卻始終未能有所寸進。與其繼續浪費時間，不如棄武從商，另尋出路。如今我雖起步晚了些，但不知是否還來得及？"
吳管事聞言，先是一愣，隨即哈哈大笑起來。他身旁的幾人也跟著鬨笑，其中一人譏諷道：
"就你？一個連《蠻牛拳》都練不好的廢物，還妄想棄武從商？你怕是連算盤都拿不穩吧！"
周易不為所動，依舊保持著恭敬的姿態："各位莫要小覷。我周易雖然武道不濟，但自小便在府中耳濡目染，對商道也並非一無所知。況且，我年紀雖輕，卻也懂得勤能補拙的道理。只要給我機會，我定當全力以赴，不辜負諸位管事的栽培。"
吳管事收起笑容，上下打量了周易一番，緩緩說道："易公子既有這份心，倒也不是不可。不過商道之路需嚴謹細微，察顏觀色，且需巧舌如簧，能說會道，易公子與我等這些自幼研習商甲之術的人相比，你起步已晚，想要追趕談何容易。"
周易目光堅定："管事大人，我明白前路艱難。但古人云，有志者事竟成。我雖無過人天賦，卻有堅韌不拔之志。還望管事能給我這個機會，讓我證明自己。"
吳管事沉吟片刻，目光在周易臉上停留了許久，似乎在判斷他話中的真假。屋內其他管事也都安靜下來，好奇地看著這一幕。
最終，吳管事緩緩開口："罷了，既然你有這份決心，我今日便破例給你一個機會。從明日起，你便跟著賬房先生學習基礎賬目。不過，我醜話說在前頭，若你跟不上進度，可別怪我心狠。"
周易心中一喜，連忙深深一揖："多謝管事大人成全！我定不會讓管事失望！"
吳管事擺了擺手："行了，你先退下吧。記住，明日卯時便到這裡集合，莫要遲到。"
周易再次躬身行禮，轉身退出商務房。他走出房門，陽光灑在身上，暖洋洋的，彷彿驅散了心中長久以來的陰霾。