時光就是這樣，不管你願不願意，他都會走的那一天。
寒風裹挾著細碎的雪粒掠過青石板路，景州城的清晨仍浸泡在濃稠的夜色中。街角茶鋪的燈籠在風中搖晃，昏黃的燭光在冰稜折射下泛著冷白的光，空氣中浮動著松柏燃燒的焦香與墨汁的澀味。
今日城門洞開時，守城的兵丁已列隊而立，鐵甲相擊的脆響驚醒了沉睡的街巷——這是聖托蒂斯嘉和二十三年的冬月，景州一年一度的國立大學和州立學府雙考即將拉開帷幕。
此次考試一共10個國立大學的復考資格，州學府只錄取186人，其中包括歷年來所有的考生和鄉城以上學府的畢業生，沒有鄉城以上的學府學歷是沒有辦法參加考試的。當然了還有一種方法就是舉薦！但必須是郡守層級的官員才行，或者是州府及國立大學的導師。
程越就屬於後者，他也不知道這次考試自己有沒有把握，反正已經努力了，對，他感覺他已經努力了，喝茶，聽曲，聽說書的，玩好玩的啥都沒耽誤，直到考試的頭一天才將這些東西拋之腦後，拿起書本強記。
“程兄啊，你覺得這次考試你有把握嗎？”
清秀攏著手站在程越的身邊問道。
程越看了看白馨凝，易容後的她在夜色下也看不出表情。
“你說把握嘛還是有的！”
清秀撇了撇嘴。
“程兄啊，我真的不知道說你啥。這一次就說考試的加起來一共有3000！分數由高往低只取前10名才能參加國立考試。你說你要留在這裡上學我還覺得你有一些希望。但你說你去京城，呵呵……”
程越狠狠的瞪了他一眼。
“去京城我怎麼就沒希望了？”
清秀聳了聳肩膀。
“數學方面我無話可說，你是天才！辯證方面你也是天才。可是考試考的那幾本書你是一點不會，我真的想不出有什麼辦法能夠說服我自己，相信你能去考國立大學。”
程越昂頭看天長長的嘆了一口氣。
“系統啊，我是有系統的人，你讓我考國立大學，讓我完成主線任務，你該不能考試這一關就把我卡住了吧！我只能把所有的期望都放在你身上了……”
這場考試要持續三日，白馨凝已經採購了很多的物資，足夠程越這三天用的，整整整了一大包。即使這樣程越也是苦著臉的，畢竟要在裡面受罪三天還這麼冷，即使在湯溫館吃喝玩樂睡全包待三天人也受不了啊，更何況是條件簡陋的考舍，據說跟豬圈似的……
可對城中讀書人而言，這是比年節更重要的盛事。自幼苦讀的手藝人子弟，在油燈下燻黑了手指的佃戶之子，甚至年過五旬仍捧著書卷的老儒，都將考試視為躍出階層的唯一跳板。
考中州學府不僅能免除三口人的人丁稅，更意味著從此不必躬耕隴畝，不必為徭役勞骨。
昨夜城東王家獨子焚香祭祖時，燭火映著他因緊張而泛青的面頰，青煙嫋嫋纏繞著祖宗牌位；城西劉家老塾師將祖傳的端硯用綢布裹了七層，枯瘦的手指在硯池處反覆摩挲，彷彿能觸到四十年前自己落榜時洇開的墨痕，檀香與經聲在雪夜中交織成無形的祈願。
子時的梆子聲剛歇，貢院前的長街便如煮沸的粥鍋般漸漸沸騰。裹著棉袍的考生們踏著薄霜而來，油紙燈籠在暗夜中連成蜿蜒的星河。有人揹著竹筐踉蹌前行，筐中除了文房四寶，還塞著妻子連夜縫製的薑茶罐，罐身裹著厚棉套；有人攥著書卷低聲誦讀，呵出的白霧在凍紅的鼻尖凝結成冰晶。兵丁舉著火把沿佇列前行，鐵鏈拖地的聲響裡混雜著衣料摩擦的窸窣。
待到天光微熹，貢院朱門前的搜檢已進行到第三輪：考生需褪去外衣赤足過堂，兵丁用竹篾從頭到腳細細刮過，連發髻都要拆開查驗，有考生藏在鞋底的《集註》摘要被翻出，當場被杖責二十，哀嚎聲驚飛了簷下的寒鴉。
二十來歲正青春正旺的程越蜷縮在寒風中，懷中緊抱暖爐像個佝僂的老頭子似的，他望著前方被搜出夾帶的書生當眾受杖，喉結劇烈滾動，卻冷的發不出聲，他已經在這站一夜了，又冷又困，要不是這狗屁任務催的緊，他真想轉頭回去。
日上三竿時，最後一批考生踏入號舍。陽光透過楹窗在答卷上投下細密的光柵，考生們筆尖懸在宣紙上方的手控制不住地發抖。號舍是用木板隔出的狹小空間，四面透風，案上僅置一硯一燭臺。隔壁號舍傳來紙張撕裂的脆響，不知是誰的墨汁打翻了硯臺，黑色的漣漪迅速吞噬了寫好的策論。
此刻的程越腦海裡一片漿糊，第一天考試的三張卷子已經放在他的桌子上了，全都是他沒有背過的內容，不僅要將此內容默寫，還要寫出註解和心得體會，另外才有此片，有感而發寫一篇錦繡文章。
遠處鐘樓傳來悠長的鳴響，十幾座考場三千支筆同時落在紙上的沙沙聲裡，混雜著幾不可聞的啜泣。
有人因凍僵的手指握不住筆，請求添炭卻遭監考官冷眼駁回；有人腹痛難忍，卻因號舍封閉不得離席，只能在草稿紙上寫下“忍痛書策，不負寒窗”八字。
程越看著卷子讓自己把《為善》《清流》中第十五篇默寫並註解，以契合聖賢之思寫出文章，而這《清流》的作者好像自己還懟過，這老傢伙寫的什麼玩意自己好像都沒看過。《為善》倒是記住一些，前些日子也苦苦的讀過，可是第15篇寫的是什麼玩意？此刻一點印象都沒有，而且這三張卷子還都差不多，都是自己看過，好像又沒看過的書，而且戰友的比分還比較大，據說三場考試滿分是900，想要進前10至少得要拿到800分以上，可頭一天這三張卷子的總分就已經300了，如果這三張都憑自己實力去考的話，毫無疑問能考100分都算是多的！
“奶奶的，這該怎麼搞啊……？”
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