這些學生當中，最年輕的不過十六歲，稚氣未褪的臉上已刻著早熟的堅毅，手指因常年握筆磨出繭痕，在輿圖上劃出的線條卻如刀刻般鋒利。若生在官宦世家，他們早該在蔭補制度下謀得官職。族親的蔭庇如春日暖陽，可這些寒門子弟只能如冬日苦竹，在冰霜中獨自抽條。
有人曾在吏部門前徘徊數月，看著那些簪纓世家的公子們從容踏過青石階，捧著鍍金的任命文書揚長而去；有人家書裡還壓著老母織布時落下的咳血，字跡被淚漬暈染得模糊難辨。此刻程越的出現，仿若一道劈開陰雲的閃電，照亮了他們蟄伏十年的寒窗。
“諸位可知，德蘭特河今年已決口四次？”
程越從石階之上緩緩走進人群，聲音如洪鐘擊鼓。
他展開的輿圖上，蜿蜒的河道被硃砂勾勒成猙獰的傷疤，自景州至京城以南，千里沃野皆在洪水陰影下顫抖。硃砂在絹帛上暈開的痕跡，彷彿浸透了無數百姓的哭嚎。眾人仰頭望去，見那圖上密密麻麻標註著“險工““埽段““潰口“，還有用蠅頭小楷寫滿的治水方略，字字如釘，將輿圖釘成一張泣血的網。
“此次選拔，工部要的不是搖頭晃腦背典籍的腐儒，而是能扛沙袋、測水位、與河妖搏命的實幹之人！”
程越袖中甩出一疊竹簡，青竹在日光下泛著冷光。
“你們的試卷我會一夜之間就批出來，明天早上就貼出去。我只取二十人入部，即刻赴德蘭特河工地！當然了，我也會跟你們一起去實地考察，但是我不能久留，我還有其他的事要做。“
話音未落，人群便如沸水濺鍋立刻就沸騰起來。
有人驚喜得踉蹌後退撞翻了同窗的考籃。硯臺，墨汁在青磚上洇出狂草的紋路，恰似德蘭特河決口的形狀；
有人攥拳抵唇，壓抑著哽咽的歡呼，淚水卻從指縫間滲出，在掌心積成小小的湖泊；
最角落處，新入學的林啟將半塊冷餅塞入懷中，那是他省下三日的口糧。餅屑簌簌落下，他卻渾然不覺，眼中燃起灼灼火光，恍若看見父親臨終時攥著的那塊德蘭特石——那石頭浸透了三代河工的汗與淚，此刻彷彿被注入新的魂魄。
就在剛剛的考卷當中他的答卷上，“疏浚““分流““築堤“等字皆以濃墨寫就，字鋒凌厲如劍。而好友張銘卻棄筆不用，以黃土為沙盤演示“束水攻沙“之策，濺起的沙塵嗆得考官連連咳嗽。那沙盤上的河道蜿蜒如龍，龍尾處卻有一枚銅錢鎮住，寓意“鎮河妖“，引得程越微微皺眉。
尤其是測量河道坡度時，有人以日影刻度算高差，將竹竿插在沙地，耐心等待光影的微妙變化；也有人用自制的“水秤“測流速，細繩上綴著銅鈴，水流過時鈴聲清越，竟如奏樂；
最令程越驚歎的正是這位林啟，他竟從袖中掏出半截牛角，灌水後以角尖斜刺沙堆，水柱噴出的弧度與沙粒飛濺的距離，皆被他以算籌飛速記錄。考官們面面相覷，連有工部過來兼職教書的官員都忍不住摩挲著鬍鬚點頭。
修築堤壩的策略中，學子們更是各顯神通。有人建議將竹籠層層相套，填入膠泥與蘆葦，所築堤壩可在洪流中屹立不倒，更有人別出心裁，以鐵釘將木板釘成蜂巢狀框架，填入碎石後再覆以草蓆，引得考官低聲讚歎：“此法若可作搶險之用！”
而林啟的腦海中可將堤壩築成月牙形，兩端深扎入沙，中間隆起如弓。當洪流襲來時，水浪撞在弧形堤上竟自分流，反將堤基衝得愈發穩固。
程越忽地想起族兄程傍曾提及的“以柔克剛“古法，眼中閃過一絲驚異。
也暗暗記住了這個名字。
程越在傍晚時分懷揣著期待與好奇，前往拜會那位在國子監求學的貧寒學生李樂。果然如他事先打聽到的那樣，李樂的生活境況十分拮据。他的出租屋位於城市的邊緣，遠離繁華的市中心，那狹小且潮溼不堪的空間，彷彿被世界遺忘。
屋內陳設簡陋，傢俱寥寥無幾，寒冬臘月裡，僅有的一床被褥薄得讓人心生寒意。儘管身處如此艱苦的生活環境，李樂卻依舊保持著樂觀向上的態度。
他身上的衣服雖然滿是補丁，但每一處都洗得乾乾淨淨，沒有一絲汙漬，整齊的穿著展現出了他的自律與堅韌。整個人也顯得精神煥發，氣色健康，那雙眼睛中閃爍著對未來的希望與憧憬。
李樂每天的生活都安排得滿滿當當，為了生計，他身兼數職，不辭辛勞地奔波於城市之中。他為人抄書，字跡工整娟秀；他代寫家書，情真意切，將思念與牽掛化作文字，傳遞著溫暖與親情；
他還幫店鋪盤賬，細緻入微，精打細算，為商家們排憂解難。生活雖忙碌而充實，但他從未抱怨，始終以積極的心態面對著一切。掙來的錢，除了給養父養母補貼家用，讓他們的生活能夠更加舒適安穩之外，剩餘的部分，李樂全都投入到他熱愛的製作手工沙盤上。
他對地理和水利工程有著濃厚的興趣，那份熱愛如同熊熊燃燒的火焰，照亮了他前行的道路。他手中的德蘭特河模型栩栩如生，每一條河流、每一座山脈都刻畫得細緻入微，彷彿是大自然的縮影。
對修建圍堰、屯田、防洪堤壩的資料，他收集得格外詳細，每一個資料、每一個案例都反覆推敲，深入研究，他的用心和才華在這一點一滴中展現得淋漓盡致。
程越靜靜地站在一旁，凝視著李樂專注工作的身影，心中不禁湧起一股強烈的愛才之意。雖然身處在異世界擁有的這個世界上獨一無二的系統bug。可是他真的做不到像系統教他的那樣，把這裡的每一個人都當成NPC對待。
他們有自我意識，有理想，有抱負，有血有肉，有情感。他真的被這個比自己小几歲的人的堅韌不拔和卓越才華深深打動。
“好吧，你錄取了！”
然後隨手給了李樂一塊竹牌子。
“明天去工部報道，以後你就是九品管事的了。當了官之後，我還希望你能保留這份初心，踏踏實實的做事。”
說完程越擺了擺手又扔給他一枚銀幣。
“這是你交的報名費，我可不想出去喝花酒的時候，花的是你們的生活費。”
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