廢棄鹽場的死寂，比夜晚的沼澤更加沉重。陽光毒辣地炙烤著龜裂的鹽鹼地，蒸騰起扭曲視線的熱浪，空氣中濃重的鹹腥味彷彿凝固成了實體，堵塞著口鼻。磚房內雖然陰涼，但那無處不在的灰塵和陳腐氣息，同樣令人窒息。
我背靠著冰冷粗糙的磚牆，盤膝而坐，努力忽略身體深處那如同被掏空後又灌滿鉛塊的沉重感，以及皮膚下那隨著戾氣流轉而不斷傳來的、令人心煩意亂的麻癢刺痛。
引導。控制。
這四個字成了我此刻生存下去的唯一信條。
我摒棄雜念，將殘存的精神力，如同抽絲剝繭般，再次沉入體內那片冰冷、沉重、遍佈暗礁的“戾氣之海”。有了上一次那微不足道卻至關重要的成功經驗，我不再像無頭蒼蠅般亂撞，而是將目標鎖定在一條相對細小、流轉也稍顯緩慢的“支流”上。
凝神，感知，貼合……
過程依舊痛苦不堪。意識與那陰寒力量的每一次觸碰，都伴隨著靈魂層面的撕裂感和陣陣眩暈。汗水不斷從額頭滲出，順著蒼白的臉頰滑落，滴在佈滿灰塵的地面上，留下深色的印記。
但這一次，我多了一份耐心，也多了一絲……技巧？或者說，是懷中那“書璜合一”之物傳來的、極其微弱的共鳴，讓我對這股力量的“脾性”有了更細微的把握。
我不再試圖強行“推動”，而是像引導一頭性情乖戾的野獸，順著它固有的流轉趨勢，在關鍵節點上，施加一個極其輕微、卻恰到好處的“偏向”之力。
一次，兩次，十次……
失敗遠多於成功。劇烈的頭痛和噁心感反覆襲來，有好幾次，我幾乎要放棄，只想就此沉淪，讓那冰冷的戾氣將我徹底同化，或許還能獲得虛假的安寧。
但墟叟那句冰冷的“老夫會親手了結你”，以及“歸墟”之地那沖天而起的青光，還有宋家先祖那無數絕望的面容，如同鞭子，一次次抽打在我瀕臨崩潰的意志上。
不能放棄！
不知失敗了多少次後，在我精神即將徹底渙散的邊緣——
那絲被鎖定的戾氣支流，終於再次順著我意識引導的方向，緩緩地、卻比上一次更加穩定地，流動了開來！雖然依舊只有短短幾寸的距離，並且很快又恢復了固有的軌跡，但這一次，我沒有立刻感到油盡燈枯，那成功的掌控感，也維持了更長一瞬！
有效！真的有效！
我猛地睜開眼睛，劇烈地喘息著，胸口劇烈起伏，眼前陣陣發黑，嘴角卻難以抑制地再次咧開。一種混合著巨大痛苦和微弱成就感的複雜情緒，在我心中激盪。
我能感覺到，經過這近乎自虐般的反覆嘗試，我對自己這具“新樞”之軀的感知，變得更加清晰了。那些暗青色的紋路不再僅僅是外觀上的異變，我能“看”到它們與體內那複雜戾氣網路的對應關係，能模糊地感知到哪些區域是相對安全的“淺灘”，哪些是危險的“漩渦”。
甚至，我對懷中那“書璜合一”之物的感應，也加強了一絲。它不再僅僅是散發微光，當我成功引導戾氣時，我能感覺到它內部似乎也有某種對應的、極其細微的能量在隨之流轉、共鳴。
它……似乎在記錄，或者適應我的“狀態”？
“進度尚可。”
墟叟沙啞的聲音從門口陰影處傳來，打斷了我的思緒。他依舊像一尊石像站在那裡，但斗笠似乎微微偏轉，朝向我的方向。
“只是……引導一絲，就如此艱難。”我聲音沙啞，帶著深深的疲憊，“若要真正‘疏導’那鼎內的全部……”
“痴心妄想。”墟叟毫不留情地打斷，“以你如今狀態，妄圖疏導鼎內積蓄數百年的戾氣，無異於螳臂當車。你當下要做的，非是疏導外界，而是穩固自身。”
他頓了頓，語氣依舊冰冷：“‘新樞’初立，如危卵懸絲。你需先令自身魂靈與這承載的戾氣達成初步平衡，令其不再無時無刻侵蝕你的神智，反能為你所用一絲，方有談及後續的資格。否則，不等外人來殺，你自身便是那最先崩潰的環節。”
穩固自身……初步平衡……為我所用……
我咀嚼著這幾個詞，看著自己因為過度消耗而微微顫抖的雙手。是啊，我現在連“活著”都如此勉強，談何“疏導”？
路，要一步一步走。
“我明白了。”我低聲道，壓下心中的焦躁，重新閉上眼睛，準備開始新一輪的、更加有針對性的“引導”練習。這一次，我的目標不再是移動那戾氣，而是嘗試著，在它流轉經過某個相對“空曠”的節點時，利用那短暫的成功引導，稍稍“延緩”一下它的速度，或者，極其細微地，改變它一絲絲的“濃度”。
這比單純的引導移動更加精細，也更加兇險。如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，就可能引動整個戾氣網路的劇烈反噬。
時間在枯燥、痛苦而又充滿兇險的修行中緩慢流逝。日落月升，鹽場的夜晚降臨，溫度驟降，寒冷取代了白日的酷熱。
墟叟不知從何處弄來了一些乾柴，在房間中央生起了一小堆篝火。跳動的火焰驅散了些許黑暗和寒意，也映亮了他那張溝壑縱橫、毫無表情的臉。
我依舊沉浸在內在的“戰爭”中，對身外的一切近乎無知無覺。汗水溼了又幹，幹了又溼，在地面上留下了一圈圈白色的鹽漬。
突然！
就在我全神貫注，嘗試對一個關鍵節點進行“微調”時，懷中的“書璜合一”之物，毫無徵兆地傳來一陣遠比之前任何一次都要清晰的悸動！與此同時，一股極其微弱、卻帶著強烈惡意的窺伺感，如同冰冷的蛛絲，悄無聲息地拂過我的感知！
不是墟叟！是外來的東西！
我猛地從入定狀態驚醒，駭然睜眼看向墟叟！
幾乎在我睜眼的同時，墟叟的身影已經如同鬼魅般從篝火旁消失，瞬間出現在門口，斗笠下的目光銳利如鷹隼，掃向外面的黑暗！
“有東西……靠近了。”他沙啞的聲音帶著一絲凝重。
我的心瞬間提到了嗓子眼！是警察？還是……“尋古社”的人？他們怎麼會找到這裡？！
我掙扎著想站起來，卻因為精神和肉體的雙重透支，雙腿一軟，又癱坐回去，只能緊張地望向門外那片濃得化不開的黑暗。
鹽場的夜，死寂得可怕。只有篝火燃燒的噼啪聲，和我自己粗重緊張的喘息。
那窺伺感……消失了。如同它出現時一樣突兀。
但我和墟叟都知道，那絕不是錯覺。
“不是人。”墟叟緩緩收回目光，走回篝火旁，聲音低沉，“氣息……很雜，很亂，帶著水腥和……墳土的臭味。像是被什麼東西……‘吸引’過來的。”
被吸引？
我下意識地摸向懷中的“書璜合一”之物，又感受了一下體內那因為我的“微調”而似乎變得活躍了一絲的戾氣網路。
是因為我？因為我在這裡嘗試引導和控制戾氣，散發出的某種“波動”，吸引了沼澤深處某些不乾淨的東西？！
一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。
我以為躲在這裡是安全的，卻沒想到，我自己，就成了一個不斷散發著訊號的“信標”！
“看來，這裡也不能久待了。”墟叟撥弄了一下篝火，跳動的火焰在他臉上投下明暗不定的陰影，“你身上的‘味道’，越來越藏不住了。”
我癱坐在灰塵裡，看著門外無邊的黑暗，心中剛剛因為修行略有進展而升起的一絲微光，瞬間被更深的陰影籠罩。