那名自稱林素的女子，身手遠超我的想象。她與影蝕首領的戰鬥，更像是一場精準而致命的舞蹈。她的箭矢並非盲目連射，每一箭都蘊含著獨特的星辰之力，或如流星般迅猛爆裂，逼迫對手閃避；或如引力般遲滯空間，干擾對方身法；更有甚者，能在空中詭異地折轉，防不勝防。
陰鷙首領雖實力強橫，短刃揮舞間帶起道道陰冷勁風，但在林素神出鬼沒的箭術和靈動身法面前，竟顯得有些束手束腳，身上很快多了幾道被箭矢劃破或星辰之力灼傷的血痕。
“撤！”
眼見久攻不下，手下又折損一人，再加上林素這個變數，陰鷙首領當機立斷，發出一聲尖銳的唿哨。剩餘幾名灰衣人聞言，毫不戀戰，虛晃一招，逼退我和姜承墟，隨即如同鬼魅般融入林地陰影，迅速消失不見，顯然訓練有素，精通遁逃之術。
陰鷙首領惡狠狠地瞪了林素和我們一眼，留下一句“星隕閣護得了他們一時，護不了一世！我們走著瞧！”身形一晃，也緊隨其後遁入林中，瞬息間氣息便遠去了。
危機暫時解除。
我緊繃的神經一鬆，頓時感到一陣脫力，拄著膝蓋大口喘息，身上的傷口火辣辣地疼。姜承墟也鬆了口氣，但傷勢牽動，忍不住又咳嗽了幾聲，臉色灰敗。
林素並未追擊，她收起短弓，動作流暢而警惕。她走到那名被一箭斃命的灰衣人身邊，俯身檢查了一下，從其懷中摸出一塊刻畫著扭曲蛇形圖案的黑色木牌，確認了身份。
“果然是影蝕的‘蝕骨衛’，看來他們對你勢在必得。”她將木牌隨手丟棄，轉身向我們走來，清冷的目光落在我身上，帶著審視的意味。
“多謝姑娘出手相助。”姜承墟率先開口，語氣帶著感激和一絲不易察覺的試探，“老夫姜承墟，這位是宋清。不知姑娘是星隕閣哪一位高人門下？”
林素對姜承墟微微頷首，算是回禮：“家師名諱，不便提及。我奉命下山，追查影蝕動向，恰逢其會。”她的解釋簡潔明瞭，並未透露太多資訊，隨後目光再次聚焦於我，“你就是宋清？那個被選中的‘守鼎人’？”
她的直接讓我有些意外，但我能感覺到她並無惡意，至少目前沒有。“是，也不是。”我直起身，迎上她的目光，“曾經是祭品，現在……我想做個了斷。”
林素眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒料到我會如此回答。她微微蹙眉，感應了一下我身上殘留的、與周圍環境格格不入的守禦之力氣息，以及那更深層、與某種邪惡存在連線的靈魂烙印。
“你身上的氣息很複雜。古老的守護之力，還有……令人不適的鼎煞。”她頓了頓，繼續道，“我觀察你們宋家老宅的異象已有幾日，昨夜那‘陰間絕域’雛形顯現，更是驚動了不少潛藏的存在。影蝕不過是其中之一，他們覬覦那尊鼎中蘊含的、被汙染的地脈之力已久。”
“姑娘對此似乎知之甚詳。”姜承墟插言道。
“星隕閣的職責之一，便是觀測星象地脈，記錄異常。宋家陰墟節點，以及那尊‘冥嶽鼎’，在閣內典籍中早有記載。”林素語氣平靜，“只是沒想到，這一代的‘鑰匙’，竟然能掙脫部分束縛，還引動了真正的‘禹步守禦’傳承。”
禹步守禦？這是我體內那股力量的真正名稱嗎？
“禹步守禦……姑娘知道這傳承的來歷？”我急忙追問。
林素點了點頭：“略知一二。據傳乃上古大能禹王治水時，為鎮壓水患妖魔所創的步法與心法合一之傳承，蘊含丈量天地、定鼎乾坤的浩然正氣，最是剋制陰邪地煞。你能得其認可，乃是機緣，也是……責任。”
她話鋒一轉，指向我靈魂深處的烙印：“但你這道‘鼎契魂印’不除，終是隱患。它會不斷吸引邪祟，也會讓影蝕之類的人輕易找到你。甚至……可能影響你前往隱龍山。”
“姑娘也知道隱龍山？”姜承墟問道。
“星圖指引，禍源起於隱龍。”林素抬頭望了一眼依舊陰沉的天空，語氣帶著一絲縹緲，“你們要去那裡尋找解決之道，是唯一正確的選擇。但前路艱險，僅憑你們二人，尤其是他現在這種狀態……”她目光掃過我和傷勢不輕的姜承墟，“恐怕難以抵達。”
“姑娘有何高見？”姜承墟聽出了她的言外之意。
林素沉默片刻，彷彿在權衡什麼，最終似乎下定了決心：“我可以與你們同行。”
我和姜承墟皆是一怔。
她繼續說道：“理由有三。其一，影蝕是我星隕閣世敵，阻撓他們的計劃，是我分內之事。其二，隱龍山異動，關乎地脈安定，亦在我星隕閣監察範圍之內。其三……”她看向我，眼神中多了一絲難以言喻的複雜情緒，“我欠你母親一個人情。”
母親？!
我渾身一震，難以置信地看著她：“你……你認識我母親？”
林素的目光似乎穿越了時光，帶著一絲追憶：“多年前，我初下山歷練，遭逢大難，險些殞命，是你母親出手救了我。她……是一位值得尊敬的人。”她沒有多說細節，但語氣中的感激和惋惜不似作偽。
這個訊息如同巨石投入我心湖，激起千層浪。母親的形象，在我記憶中一直是溫柔而悲傷的，我從未想過她竟與星隕閣這樣的神秘傳承有過交集。
姜承墟眼中也閃過驚異之色，他沉吟道：“若有姑娘相助，自然是再好不過。星隕閣的觀星卜算、弓矢破邪之術，對我等此行確是極大助益。只是……姑娘可知此行兇險？”
“踏上修行之路，何來坦途？”林素語氣淡然，卻自有傲骨，“況且，這是星軌所示，亦是還報恩情之時。”
她取出一個巴掌大小、看似普通的羅盤，但其上指標並非指南，而是縈繞著細微的星光。“這是‘微塵星引’，能一定程度上干擾低階的追蹤術法，並對你那魂印的波動有微弱的遮蔽效果。雖不能完全掩蓋，但至少能讓我們不那麼顯眼。”
她將星引遞給我：“貼身收好。當務之急，是儘快離開這裡，找個安全地方讓你們恢復。我知道一個地方，影蝕短時間內應該找不到。”
看著手中的微塵星引，感受著其中流轉的、與守禦之力截然不同卻同樣玄奧的星辰氣息，再看向眼前這位清冷而強大的神秘女子，我知道，我們的尋根問咒之旅，終於迎來了一位至關重要的盟友。