航天火箭拖著赤紅尾焰直衝雲霄的訊息，像長了翅膀似的傳遍大啟的街頭巷尾，茶館裡說書先生唾沫橫飛地添油加醋，酒肆中販夫走卒拍著大腿高聲叫好，連皇城根下賣糖葫蘆的大爺，都能掰著手指頭跟人吹噓“咱大啟的火箭，能捅到天老爺的家門口”。舉國上下一片歡騰，連御花園裡的喜鵲都叫得格外響亮。
可這熱鬧勁兒，半點沒傳到紫宸殿裡。
慕容昭揹著手站在窗前，指尖摩挲著窗欞上的纏枝蓮雕花，眉頭擰成了個川字。窗外陽光正好，御花園裡的牡丹開得雍容華貴，姚黃魏紫爭奇鬥豔，連帶著空氣裡都飄著甜香。可他卻半點賞景的心思都沒有，滿腦子都是前幾日巡按御史遞上來的摺子。
那摺子被他翻來覆去看了十幾遍，邊角都磨得起了毛。上面的字字句句，都像針似的紮在他心上——偏遠山區的孩童，十有八九都沒摸過書本，要麼跟著爹孃下地種田，要麼牽著牛羊漫山跑，七八歲的孩子，皮膚黝黑，手腳粗糙，掌心全是老繭，看著竟像小大人似的。更離譜的是，有些地方的鄉紳還抱著“女子無才便是德”的老黃曆，不僅自家不讓女娃進私塾，還攛掇著鄰里一起抵制，說什麼“丫頭片子讀書，純粹是浪費糧食”。
“嘖，這哪行。”慕容昭咂了咂嘴，轉身踱回御案前，抓起硃筆在摺子上批了個龍飛鳳舞的“閱”，隨即又把筆一扔，煩躁地扒了扒頭髮。他那頭精心束起的墨髮，瞬間炸開一小撮呆毛，看著竟少了幾分帝王的威嚴，多了點少年人的憨氣。
新式學堂和職業學堂在京城、江南這些富庶地界早已遍地開花，格物、算學、工學這些新奇玩意兒，連國子監的老學究都得捧著書本琢磨，下課了還得拉著年輕先生問東問西。可偏偏那些窮鄉僻壤，還守著“四書五經”的老路子，識字的人都沒幾個，更別提什麼“科技興國”了。
慕容昭越想越覺得不對勁，猛地一拍御案，震得硯臺裡的墨汁都濺出了幾滴，濺在明黃色的龍袍下襬上，暈開一小片墨漬。他卻渾然不覺，只是雙目炯炯，語氣斬釘截鐵：“不行，朕要讓大啟的每一個孩子，都能走進學堂！一個都不能少！”
這話他可不是隨口說說。第二天早朝，文武百官剛列好隊，金鑾殿上的龍涎香才嫋嫋升起，慕容昭就捧著一沓厚厚的新章程，“啪”地一聲擲在了御案上，聲音洪亮，擲地有聲，震得殿上的銅鶴香爐都輕輕晃了晃：“眾卿聽著，即日起，全國無論城鄉，凡七歲至十四歲孩童，一律強制入學！學費、書本費、筆墨費全免，偏遠地區設立寄宿學堂，食宿亦由朝廷承擔！”
“轟”的一聲，朝堂之上瞬間炸開了鍋。
大臣們交頭接耳，竊竊私語的聲音像一群嗡嗡叫的蜜蜂，連站在最前面的幾位閣老，都忍不住瞪大了眼睛，滿臉的難以置信，活像聽到了什麼天方夜譚。吏部尚書手裡的象牙笏板都差點掉在地上，撿起來的時候，指尖還在微微發抖。
戶部尚書王大人更是嚇得腿肚子一軟，差點沒當場跪下去。他連滾帶爬地出列，臉色慘白如紙，花白的鬍子都抖成了一團，聲音帶著顫音，像是被人掐住了脖子：“陛、陛下，使不得啊！全國適齡孩童何止百萬？如此一來，每年耗費的錢糧堪稱天文數字，國庫怕是……怕是難以支撐啊！”
這位王大人是出了名的“鐵公雞”，平日裡連宮裡修繕宮殿的銀子都要摳摳搜搜，恨不得把一文錢掰成兩半花。上次御膳房多買了兩斤冬筍，他都能在金鑾殿上唸叨三天，如今聽說要免費供百萬孩童讀書，簡直比割他的肉還疼，一張老臉皺得像個風乾的橘子。
慕容昭瞥了他一眼，嘴角勾起一抹戲謔的冷笑，目光掃過殿中神色各異的眾臣，慢悠悠地開口：“王大人這是心疼國庫的銀子了？”
“臣、臣不敢！”王大人連忙躬身，額頭冷汗直冒，順著皺紋往下淌，“臣只是覺得，此事太過倉促，還需從長計議啊！萬一國庫虧空了，將來遇上災年，拿什麼賑濟百姓？”
“從長計議？”慕容昭挑眉，往前踱了兩步，負手而立，明黃色的龍袍掃過金磚地面，帶起一陣風，“那朕倒要問問王大人，去年鹽稅收了多少？商稅又入賬幾何？還有那些海外貿易的商船，一趟回來賺的銀子，怕是能堆成一座小山吧？抽出三成用於教育，難道還不夠？”
他頓了頓，聲音陡然拔高，帶著一股不容置疑的威嚴，震得殿樑上的灰塵都簌簌往下掉：“再者，孩童是大啟的未來！今日投入一分，他日回報百倍！這些孩子讀了書，將來能造更多的火箭，能種出更高產的糧食，能讓大啟的百姓過上更好的日子！這筆賬，難道諸位算不清？”
這話一齣，殿中頓時安靜了不少。
有些腦子活絡的大臣，已經開始琢磨起其中的門道了。海外貿易賺的錢，那可是實打實的，動輒數十萬兩白銀，抽出三成，確實傷不了國庫的根本。而且，這些孩子讀了書，將來不管是做工匠、當官吏，還是搞格物，不都是在為大啟做事？總比養著一群只會提籠架鳥的紈絝子弟強。
王大人張了張嘴，還想再說些什麼，卻被慕容昭一個眼神堵了回去。那眼神銳利如刀，帶著幾分“再廢話朕就摘了你烏紗帽”的威脅，王大人頓時縮了縮脖子，不敢吭聲了。
“此事就這麼定了！”慕容昭一錘定音，半點不給大臣們反駁的機會，“李清照學識淵博，心思縝密，又最是體恤百姓，就由她牽頭，統籌全國義務教育事宜；蘇硯那小子，改良印刷術一把好手，腦子活泛得很，讓他負責批次印製課本，務必做到字跡清晰、價格低廉，還要耐翻耐摔；各州府刺史親自督辦，一年內，朕要看到所有偏遠山區都建起寄宿學堂！誰要是敢推諉扯皮，陽奉陰違，朕扒了他的官服，讓他回家種地去！”
旨意一下，滿朝文武誰敢不從？一個個躬身領旨，心裡卻各有各的盤算。
李清照接了差事，當即就帶著幾個助手，揣著朝廷撥的十萬兩白銀，風風火火地往偏遠地區跑。她本就是個雷厲風行的性子，做事從不拖泥帶水，到了地方，先把那些阻撓女娃上學的老頑固叫到一起，拿著聖旨，唾沫橫飛地罵了個狗血淋頭：“什麼女子無才便是德？都是放屁！古有蔡文姬辨琴，班昭著書，今有我李清照奉旨辦學！誰要是敢攔著女娃上學，就是抗旨不尊，滿門抄斬的罪名，你們擔得起嗎？”
那些老頑固被她罵得狗血淋頭，再一聽“滿門抄斬”，頓時嚇得面如土色，再也不敢吭聲，乖乖地掏錢出力，幫著建學堂。李清照還嫌不夠，又逼著當地的鄉紳捐糧捐錢，誰捐得多，就給誰立一塊“樂善好施”的功德碑，立在學堂門口最顯眼的地方。那些鄉紳最愛面子，為了這塊碑，爭著搶著掏錢，倒省了朝廷不少事。
蘇硯那邊更是熱鬧。這小子自從改良了活字印刷術，就跟得了寶貝似的，天天泡在印刷坊裡，吃住都在那兒，渾身沾滿了油墨，活像個從墨缸裡撈出來的黑泥鰍。如今接到聖旨，更是幹勁十足，連夜琢磨出了一種新的油墨配方，用的是便宜的桐油和炭黑，印出來的課本字跡清晰，還不容易掉色。
他嫌工匠們幹活慢，乾脆自己動手，搗鼓出了個簡易的印刷流水線——用木頭做了個傳送帶，把活字版固定在上面，一邊上墨，一邊印刷，一邊晾乾，效率直接翻了三倍。可這小子毛手毛腳的，試印的時候，不小心把“天地玄黃”印成了“天地玄蟲”，還一口氣印了五百本。
這事傳到慕容昭耳朵裡，把他笑得前仰後合，指著蘇硯的鼻子罵：“你小子，是想讓孩子們念著‘天地玄蟲’長大嗎？趕緊給朕改過來，再敢出錯，就罰你去學堂裡給孩子們掃一個月的地！”
蘇硯嚇得一縮脖子，連夜帶著工匠們返工，再也不敢馬虎了。
訊息傳到民間，那可真是點燃了無數寒門百姓的希望，比過年還要熱鬧。
深山裡的農戶，聽說孩子能免費上學，還管吃管住，激動得連夜殺了家裡的老母雞，燉了一鍋香噴噴的雞湯，給孩子補身子。第二天一早，天還沒亮，就牽著孩子，揹著鋪蓋卷，跋山涉水往學堂趕。山路崎嶇難走，荊棘叢生，把褲腿都劃破了，孩子走不動了，爹孃就輪流揹著，臉上卻滿是笑容，嘴裡還唸叨著：“娃啊，好好讀書，將來當個大官，讓咱也揚眉吐氣一回！”
漁村裡的漁夫，以前總覺得女兒家讀書沒用，不如早點嫁人，換幾兩銀子補貼家用。如今聽說朝廷不讓女娃上學要治罪，再看看隔壁家小子捧著課本的得意模樣，當即拍板，放下漁網，拽著女兒就往學堂跑，嘴裡還唸叨著：“囡囡，咱也去讀書！將來考個女官，讓你娘也跟著沾沾光！要是誰敢說你半句閒話，爹就拿漁網抽他！”
寄宿學堂建得飛快，清一色的青磚瓦房，寬敞明亮，窗戶擦得鋥亮，陽光能直直地照進教室裡。嶄新的課桌椅排列得整整齊齊，都是用結實的杉木做的，坐著舒服，還不容易壞。免費的課本散發著淡淡的墨香，紙張厚實，邊角都修剪得平平整整。孩子們穿著朝廷發放的粗布新衣，藍色的上衣，灰色的褲子，雖然料子普通，卻乾淨整潔。他們坐在明亮的教室裡，跟著先生念“天地玄黃，宇宙洪荒”，朗朗書聲迴盪在山谷間，清脆悅耳，聽得路過的樵夫都忍不住停下腳步，咧嘴傻笑，連肩上的柴禾掉在地上都沒發覺。
學堂裡，最惹眼的是個叫小石頭的放羊娃。
這孩子自幼父母雙亡，靠著鄉鄰接濟長大，平日裡就靠著放羊餬口，身上的衣服補丁摞補丁，袖口磨得發亮，腳上的草鞋都快磨破了，腳趾頭都露在了外面。如今能坐在學堂裡讀書，他激動得眼眶紅得像只兔子，捧著課本的手都在發抖，連先生叫他的名字，都沒反應過來。
先生是個和藹的老秀才，姓周，以前在村裡教私塾，如今被朝廷聘來當先生，工資按月發，還管吃住，樂得他合不攏嘴。周先生教大家寫“人”字，一撇一捺，簡單得很。他握著小石頭的手，一筆一劃地教：“小石頭，你看，這個‘人’字，一撇一捺，頂天立地，做人就要像這個字一樣，堂堂正正，光明磊落。”
小石頭似懂非懂地點點頭，握著毛筆，小心翼翼地寫了起來。可他的手太抖了，寫出來的“人”字歪歪扭扭，一撇像根豆芽菜，一捺像根燒火棍。他卻不氣餒，寫了一遍又一遍，直到把紙都劃破了，墨汁沾了一手，才終於寫出了一個方方正正的“人”字。
他抬起頭，看著周先生，帶著哭腔說：“周先生，我會寫‘人’字了！以前我以為，這輩子只能放羊，沒想到……沒想到我也能讀書！我以後要好好讀書，做個頂天立地的人！”
這話聽得周先生鼻子一酸，摸了摸他的頭，眼眶也紅了：“好孩子，好好學，將來有出息了，別忘了這些幫過你的人，別忘了大啟的百姓。”
小石頭重重地點頭，把“人”字寫得方方正正，像是在紙上刻下了自己的誓言。
學堂裡的趣事，三天三夜都說不完。
有個叫狗蛋的孩子，第一天上學，揹著他娘給他縫的新書包，裡面卻裝了一隻剛逮的蛐蛐。上課的時候，蛐蛐“唧唧”叫了起來，嚇得他趕緊捂住書包，臉都憋紅了。周先生聽見了，卻沒生氣，只是笑著說：“狗蛋，把你的蛐蛐拿出來，讓大家看看。”
狗蛋扭扭捏捏地把蛐蛐拿出來，全班同學都湊過來看，嘰嘰喳喳地議論個不停。周先生趁機教大家認識“蛐蛐”兩個字，還講了關於昆蟲的知識，一堂課下來，孩子們聽得津津有味，比讀四書五經還認真。
還有個叫丫丫的小姑娘，是村裡第一個來上學的女娃。她膽子小，第一天上學，躲在她爹身後，不敢進來。還是小石頭跑過去，把自己的課本遞給她，小聲說：“丫丫，別害怕，讀書可好玩了，先生還教我們寫字呢。”丫丫這才紅著臉，走進了教室。
這天，慕容昭閒著沒事，乾脆換上一身青布長衫，戴上一頂書生帽，打扮成了一個遊學的秀才，帶著兩個侍衛，微服私訪來了。
他悄無聲息地站在學堂窗外，聽著裡面傳來的朗朗書聲，看著孩子們一張張朝氣蓬勃的笑臉，嘴角不自覺地揚起一抹欣慰的笑容。陽光透過樹葉的縫隙，灑在他的臉上，柔和了他平日裡冷峻的眉眼。他想起自己小時候，在宮裡讀書，太傅們管教嚴格，半點自由都沒有，背不出書就要罰抄一百遍，那時候他總覺得，讀書是天底下最苦的差事。可如今看著這些孩子，才發現，原來讀書也能這麼快樂。
正看得入神，身後突然傳來一個清脆的聲音：“這位先生，你也是來教書的嗎？”
慕容昭回頭一看，是個扎著羊角辮的小姑娘，正是丫丫。她手裡拿著一本課本，歪著腦袋看著他，大眼睛忽閃忽閃的，像兩顆黑葡萄。
慕容昭心裡一軟，蹲下身，笑著說：“我不是教書的，我是來聽你們讀書的。你們讀得真好。”
丫丫眼睛一亮，拉著他的袖子說：“那你進來聽吧！周先生可厲害了，他還會教我們算學呢！昨天他教我們數羊，我數到了一百隻！”
旁邊的小石頭也跑了過來，驕傲地說：“我會寫‘人’字了！我還會寫自己的名字呢！”說著，還從書包裡掏出紙筆，一筆一劃地寫了“小石頭”三個字，雖然歪歪扭扭，卻寫得很認真。
慕容昭看著他手裡的字，心裡暖暖的，忍不住摸了摸他的頭：“寫得真好，以後要好好讀書，將來做個有用的人。”
就在這時，周先生走了出來，看到慕容昭的打扮，還以為是哪個遊學的秀才，連忙拱手行禮：“先生遠道而來，不如進屋喝杯茶？”
慕容昭笑著擺擺手：“不了，我只是路過，聽孩子們讀書，心裡高興。”
他又站了一會兒，聽著教室裡傳來的讀書聲，才轉身離開。走了幾步，他回頭望去，只見陽光灑在學堂的屋頂上，金燦燦的，孩子們的笑聲像銀鈴似的，迴盪在山谷間。他心裡暗暗想著：這些孩子裡，將來會出科學家，會出工匠，會出賢臣，他們將是大啟盛世的基石。
日子一天天過去，春去秋來，寒來暑往，轉眼就是三年。
第一批完成義務教育的孩童順利畢業，一個個都長成了精神抖擻的少年。他們穿著整齊的衣服，戴著大紅花，站在學堂門口，臉上洋溢著自信的笑容。不少人考入了職業學堂，鑽進了格物、工學的世界，跟著先生們琢磨蒸汽機、琢磨織布機、琢磨新式農具，忙得不亦樂乎。有個叫鐵蛋的孩子，以前是個放牛娃，如今卻成了職業學堂裡的格物尖子生，鼓搗出了一種新式犁耙，犁地又快又省力，深受農戶們的歡迎。
還有些人考入了新式學堂，立志考取功名，要為百姓謀福祉。他們讀書刻苦，日夜不休，教室裡的燈總是亮到深夜。他們說：“陛下給了我們讀書的機會，我們就要用所學的知識，報答陛下，報答大啟的百姓。”
朝堂之上，寒門子弟的身影越來越多。這些人出身底層，深知百姓的疾苦，做起事來清正廉明，從不徇私枉法。以前那些靠著家世背景混日子的紈絝子弟，見了他們都得繞道走，生怕被抓了小辮子。
有個叫李青雲的寒門子弟，考中了狀元，入朝為官，被任命為御史。他剛正不阿，上任第一天，就彈劾了三個貪汙受賄的官員，都是世家子弟。那些世家大族想拉攏他，送給他金銀珠寶，他卻一概不收，還說：“我寒窗苦讀十年，不是為了榮華富貴，而是為了替百姓說話！”
這事傳到慕容昭耳朵裡，他龍顏大悅，當即提拔李青雲為御史中丞，還在金鑾殿上誇他：“李青雲出身寒門，卻心懷天下，這才是大啟需要的好官！”
戶部尚書王大人看著這翻天覆地的變化，臉上火辣辣的，恨不得找個地縫鑽進去。這三年來，他看著教育投入的銀子，像流水似的花出去，心裡總在滴血。可如今，看著各行各業的人才井噴，商稅、工稅都翻了一番，國庫非但沒虧空，反而比以前更充盈了，他才終於明白，慕容昭當初的決定是多麼英明。
這天早朝，王大人特意揣著一本厚厚的賬本，當著滿朝文武的面，“噗通”一聲跪在了地上，對著慕容昭磕了個響頭，額頭都磕紅了，羞愧地說：“陛下遠見卓識，臣當初目光短淺，只盯著眼前的銀子，看不到長遠的好處，還屢次阻撓義務教育之事，懇請陛下恕罪！”
賬本上明明白白地寫著，這三年來，教育投入三百萬兩白銀，卻帶動了農、工、商等各行各業的發展，新增稅收五百萬兩，還培養了上萬名人才，這筆賬，怎麼算都划算。
慕容昭看著他這副模樣，忍不住笑出了聲。他走下御座，親手扶起王大人，拍了拍他的肩膀，語氣溫和：“起來吧，知錯能改，善莫大焉。教育興國，此言不虛啊！當初朕就說過，孩童是大啟的未來，今日投入一分，他日回報百倍，現在你信了吧？”
王大人紅著臉，連連點頭，花白的鬍子都耷拉了下來：“臣信了！臣徹底服了！陛下英明，臣以後再也不敢摳門了！往後若是教育經費不夠，臣就是砸鍋賣鐵，也要湊齊！”
殿中眾臣見狀，都忍不住哈哈大笑起來，金鑾殿上的氣氛，頓時變得輕鬆愉快。
陽光透過紫宸殿的雕花窗欞，灑在眾人身上，暖洋洋的。慕容昭望著殿外湛藍的天空，心裡暗暗想著：義務教育只是第一步，接下來，還要建更多的大學，還要派學子去海外遊學，學習他國的先進技術，還要讓大啟的教育，傳遍天下。
他彷彿看到，無數的孩子走出學堂，走向田野，走向工坊，走向朝堂，用他們的知識和汗水，澆灌出一個繁榮昌盛的大啟盛世。
而那支直衝雲霄的火箭，只是一個開始。